Van Cliburn est sans conteste l'une des icônes de son temps, lui dont la célébrité dépassa subitement de très loin le public des concerts lorsqu'il remporta le premier concours Tchaïkovski en 1958, au plus fort de la guerre froide, après avoir arraché une longue standing ovation au public moscovite, forçant le jury à priver son favori Lev Vlassenko du premier prix, et à le décerner à l'Américain - non sans que le Kremlin eût préalablement donné son accord. Le « Texan qui conquit la Russie », selon le
Time, fut dès lors très rapidement élevé au rang de star et ses disques vendus auprès d'un large public, comme aucun autre pianiste que Gould n'avait pu le faire jusque là.
Sony réédite aujourd'hui ses enregistrements pour RCA dans un coffret « Complete Album Collection » (28 CD + 1 DVD) qui inclut, comme d'habitude, les albums dans leur composition et durée d'origine, avec les visuels et notes des anciens vinyles, le tout dans un luxueux coffret. On y retrouve les plus fameux enregistrements, le fulgurant concerto de Tchaïkovski avec Kondrachine (qui plus est dans une prise de son incomparable), qui suivit immédiatement le triomphe soviétique du jeune homme, les enregistrements concertants de Schumann, Rachmaninov, Brahms (avec Reiner, Ormandy) ainsi que les albums solos, notamment les plus célèbres, consacrés à Beethoven, Chopin ou encore Prokofiev et Barber. Une somme qui manquait, après des décennies de rééditions un peu anarchiques...
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Note personnelle : Après la subite avalanche de parutions consacrées à Gustav Leonhardt fin 2011, on note une nouvelle fois le joli sens du timing de Sony/RCA, qui fait paraître ce coffret six mois après l'annonce du cancer des os avancé dont souffre le pianiste, parce qu'on ne sait jamais... On souhaite à Van Cliburn, 78 ans, qui poursuit son traitement à son domicile de Fort Worth, courage et chance dans son combat contre la maladie.
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